건망증에 집중력 저하...나이를 먹으면 뇌도 쇠퇴할까?

건망증이나, 집중력의 저하 등을 겪으면서, 나이를 먹으면서 뇌도 노화된다고 느끼는 사람들도 있을 겁니다. 

좀 갑작스럽지만, 질문을 하나 해 보겠습니다.  뇌에 관련된 다음의 선택지 가운데 틀린 것을 하나 골라보세요.

(1) 노화에 의해 뇌는 위축된다.
(2) 뇌의 노화는 사고, 이성, 커뮤니케이션 등을 담당하는 전두엽에서부터 시작된다.
(3) 노화와 함께 뇌의 신경세포 수는 계속 감소한다. 
(4) 뇌에는 몇 살이 되어도 외부의 자극에 의해 변화하는 힘이 있다.

 

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정답을 공개합니다. 위의 선택지 가운데 틀린 것은 3번 "나이와 함께 뇌의 신경세포는 계속 줄어든다" 입니다. 

뇌의 일부에서는 나이를 먹어도 신경세포가 새롭게 만들어진다는 사실이 밝혀졌습니다,. 

"뇌의 기능은 노화에 의해 쇠퇴한다" "뇌의 노화는 멈출 수 없다"고 그렇게 생각하는 사람은 많을 것입니다. 하지만 그 생각은 어떤 의미에서는 옳다고 할 수 있고, 틀렸다고도 할 수 있습니다.

우리의 뇌는 일정한 발달을 이룬 후에는 뇌세포가 서서히 줄어들어 위축됩니다. 뇌의 부피도 줄어들고, 기능도 저하됩니다.

이러한 노화에 의한 뇌의 변화는 피할 수 없는 사실이지만, 뇌 기능은 몇 살이 되어도 높아지는 것이 최근에 밝혀졌습니다. 

구체적으로는 (1) 뇌의 일부에서는 나이를 먹어도 새롭게 신경세포가 만들어지고 (2) 뇌에는 외부로부터의 자극에 의해 변화하는 힘이 있다고 뇌 전문가들은 말합니다. 

 

 

 

뇌는 10대에 가장 커지고 천천히 노화가 시작돼

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뇌의 구조는 "대뇌" "소뇌" "뇌간"의 세 가지로 크게 나뉩니다. 이 중 전체의 80%를 차지하고 있는 것이 대뇌입니다. 대뇌는 또한 네 영역으로 나뉘어져 있습니다. 물건을 보는 시각 기능을 담당하는 '후두엽', 소리를 듣는 청각과 관련된 '측두엽', 촉각과 운동 기능을 담당하는 '두정엽', 그리고 사고와 판단, 감정과 이성, 커뮤니케이션 등 고차인지 기능을 담당하는 "전두엽"입니다.

대뇌의 발달에는, 개인차가 있지만, 성장하는 순서나 시기에는 대략의 흐름이 있는데 「뒤쪽에서부터 발달해, 앞부분부터 망가진다」고 합니다. 

태어나자마자 바로 발달하는 것이, 뇌의 후방에 위치하는 후두엽과 측두엽입니다. 3세가 될 무렵에는, 보거나 듣는 것은, 어른과 같은 수준까지 가능해집니다. 또, 단어의 이해도 생후 6개월경부터 진행됩니다. 3~5세경에는 뇌 중앙부가 발달하기 시작해 두정엽에 있는 감각야나 운동야의 성장 속도가 가속화됩니다. 

그리고 마지막으로 발달하는 것이 뇌의 앞쪽에 위치한 전두엽입니다. 전두엽의 발달은 12세 전후의 사춘기가 절정으로, 사람에 따라서는 20세경까지 성장하기도 합니다. 이 전두엽이 완성되면 뇌의 부피가 가장 커지고 아이의 뇌에서 성인의 뇌가 된다고 할 수 있습니다. 

그리고 어른의 뇌가 완성된 직후부터 뇌의 노화가 천천히 시작됩니다. 그것도 마지막으로 발달을 마친 전두엽부터 바로 위축되기 시작한다고 합니다. 

 

뇌에는 몇살이 되어도 「변화하는 힘」이 있다

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20세대에서 뇌의 노화가 천천히 진행된다고 해도, 그 속도는 완만하고, 즉시 뇌 기능에 영향이 미치는 것은 아닙니다. 다만, 뇌의 신경세포의 수는 점점 줄어들고, 극히 일부를 제외하고는, 그 후에 증가하지는 않습니다.

대신 신경세포 간의 결합, 즉 "신경세포 사이의 네트워크"를 늘릴 수 있습니다. 사실 건강한 뇌를 유지하는 데 있어 신경 세포의 수보다 이 네트워크가 더 중요합니다.

「뇌의 발달」이란, 신경 세포끼리가 연결되어, 뇌의 부피가 커지는 것을 의미합니다. 이 두뇌의 발달에는 앞서 언급했듯이 각각 절정기가 있습니다. 그리고 한 때는, 발달의 절정기를 지나면 뇌의 회로를 늘리는 것은 어렵다고 생각되기도 했습니다. . 

그러나, 2004년에 과학 잡지 “네이처”에 게재된 독일의 대학의 연구팀이 실시한 실험 보고를 비롯한 다양한 연구로부터 성이 된 후에도 신경 세포끼리를 연결하는 정보 전달 회로를 변화시켜 뇌의 부피를 늘릴 수도 있다는 것이 밝혀졌습니다.

이러한 뇌의 변화하는 힘은 『가소성』이라고 불리고 있습니다. 

 

 

몇살이 되어도  '해마'는 새로운 신경세포가 만들어져

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바로 위에서 언급한 가소성 외에도 최근의 연구에서 밝혀진 사실이 있습니다. 1998년, 미국의 한 연구로 극히 일부에서는 신경세포가 새롭게 만들어진다고 판명된 것입니다.

그 극히 일부가 바로 「해마」라고 불리는 영역입니다.

해마는 기억의 통제하는 중요한 역할을 담당합니다.  알츠하이머형의 치매는, 이 해마의 위축으로 인해 시작되어, 고차 인지 기능을 담당하는 전두엽의 위축으로 이어집니다. 그 결과, 사고력이나 판단력 등 인지 기능의 저하가 일어나, 최종적으로 걷고, 먹는 등 살기 위해 필요한 운동 영역의 통제능력도 잃어 가는 것입니다. 

따라서 치매의 예방을 비롯해 뇌의 건강을 유지하기 위해서는 해마와 전두엽의 부피를 유지하는 것이 중요합니다. 

몇살이 되더라도 해마에서 새로운 신경세포가 만들어질 뿐 아니라 외부 자극에 따라 변화하는 '가소성'에 의해서도 해마를 비롯한 뇌의 부피를 늘릴 수 있다는 것이 밝혀졌다는 사실은 매우 고무적인 일입니다. 

 

 

성인의 두뇌에 계속 자극을 주는 것이 중요

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뇌의 노화를 막기 위해서는 뇌를 자극해줘야 한다는 애기 많이 들어보셨을 겁니다.

성인의 뇌를 성장시키거나 건강한 상태를 유지하기 위해서는 뇌에 지속적으로 '자극'을 주어야 합니다. 신경세포를 연결하는 정보전달회로의 네트워크는, 사용을하면 사용할수록 굵고 튼튼해집니다. 

뇌에 주로 크게 3가지 자극을 주는 것이 중요한데,  그 세 가지 자극은 (1)호기심, (2) 유산소 운동,(3) 커뮤니케이션입니다. 반대로 뇌의 노화, 위축으로 이어지는 요인도 크게 3가지인데, 그것은 (1)흡연 및 음주, (2)비만, (3)스트레스입니다.